Un centre de santé est un lieu de consultations médicales et paramédicales qui emploie des soignants salariés, et géré par une structure à but non lucratif. Ce n’est ni un cabinet de soignants libéraux, ni une « maison de santé », ni un « pôle de santé ». En faisant le choix de créer le centre de santé des 3 Cités, quelques habitants d’un quartier populaire de Poitiers ont élaboré un modèle d’organisation des soins primaires original, pertinent, efficace et reproductible. À l’origine, un projet par et pour les habitants. 

La création du centre de santé s’appuie sur une enquête auprès des habitants du quartier, pour leur redonner le pouvoir d’agir, offrir une solidarité adaptée et non imposée, refuser l’assistanat, lutter contre les inégalités sociales et les injustices, créer des emplois pérennes.  La structure de soins s’est ensuite ouverte à tous, sur le modèle d’un centre de santé communautaire, associatif et participatif. 

Les trois médecins généralistes perçoivent un salaire fixe, indépendant du nombre de consultations effectuées. Ils sont titulaires de plusieurs diplômes universitaires (gynécologie, rétroviroses, stress post-traumatique, soins palliatifs…), et les patients bénéficient de toutes ces compétences croisées. Des réunions régulières autour des situations les plus complexes permettent d’aider au mieux les patients tout en augmentant les compétences des médecins.

La clientèle du centre est très variée. Toute personne pouvant bénéficier d’une couverture maladie – y compris des personnes sans ressources ou des personnes étrangères en « situation irrégulière » – est reçue, les médecins assurent un grand nombre de consultations auprès de personnes réfugiées, et se confrontent aux difficultés spécifiques à cette prise en charge.